LE LONG VOYAGE DE MATHIAS COOLEY

La marche vers l’Ouest qui a été un épisode formidable de l’histoire américaine a touché bien des familles installées maintenant sur la côte ouest des Etats-Unis, là où poussent les iris. C’est le cas de la famille Cooley, dont la pépinière est connue de tous les amateurs d’iris.

Mathias Cooley, le fondateur de la dynastie a suivi la piste de l’Oregon en 1845. Il avait sept ans. Il s’est par la suite installé à Silverton, dans la vallée de la Willamette, à proximité des Silver Creek Falls. Cette ville est rapidement devenue un important nœud commercial, à l’extrémité du chemin en provenance de l’Est, et la vallée, douce et paisible, fut appelée l’Eden du bout de la piste de l’Oregon.

Les Américains placent la famille au sommet de leurs valeurs, et quand cette famille a une histoire particulière, elle devient l’objet d’un véritable culte. Les Cooley n’échappent pas à cette règle et, dans leur catalogue d’iris de 1993 ils racontent par le menu l’histoire de Mathias Cooley, l’ancêtre.

Cette histoire commence dans le Missouri en 1845. La vie y est dure et la famille Cooley fort nombreuse. Certains membres sont partis vers l’Ouest et sont prêts à accueillir le petit Mathias . Celui-ci est confié à une famille amie, les Wilson qui sont sur le départ. Leur char rejoint Fort Boise, au confluent de la Snake et de la Boise et forme avec ceux de plein d’autres candidats à l’aventure l’un des plus grands convois de l’espèce : plus de deux cents chars ! C’est Stephen Meek qui mène le groupe. Il a dans la tête de rejoindre la vallée de la Willamette par un chemin beaucoup plus court que celui emprunté habituellement, qui passe par le canyon de la Snake, les Montagnes Bleues et les gorges de la Columbia, en passant par un col de la Cascade Mountain Range. Cet itinéraire est censé économiser une vingtaine de jours de voyage.

Mais l’aventure a tourné au cauchemar. Au lieu d’être de vingt jours plus bref, le voyage a pris quarante jours de plus ! Les pionniers errants et perdus de la caravane de Meek ont vécu une expérience tragique qui dépassa toutes les autres par le nombre des morts.

Comme elle n’a pas réussi à trouver le passage au centre de la chaîne des Cascades, la caravane de Meek a remonté vers le nord jusqu’à The Dalles, à l’entrée des gorges de la Columbia. Là M. Wilson meurt et laisse sa veuve continuer le parcours vers l’Oregon avec ses quatre enfants et le jeune Mathias. Elle se remariera en 1846 avec David Hill et s’installera avec lui, ses enfants et Mathias à l’emplacement actuel de la ville de Hillsboro, à l’ouest de Portland.

Dès son jeune âge, Mathias parcourt la région, gagnant sa vie en jouant du violon. Il s’installe a proximité de Silverton et se lance dans l’agriculture. Il épouse Willamina Smith, avec qui il fait neuf enfants. A chacun il fait apprendre à jouer d’un instrument de musique différent, et bientôt l’orchestre de la famille Cooley devient incontournable pour qui veut organiser une fête dans la région.

C’est ainsi qu’à commencé l’histoire de la famille Cooley, à Silverton, en Oregon, là où elle réside toujours. Elle a créé l’entreprise actuelle en 1928 Chaque phase de l’exploitation est sous la responsabilité d’un membre de la famille. C’est ainsi qu’elle est parvenue maintenant au premier rang des producteurs d’iris dans le monde.